En Te Wai Ponanamo como los maorís llaman a la isla sur de Nueva Zelanda, que significa agua de jade por el color jade que emana del mar, se encuentra Dunedin, una ciudad encajada en medios de cerros verdes de vegetación que lleva el orgullo de tener la calle mas empinada del mundo y la Speight, su propia cerveza.
Es una de las principales ciudades de la región de Otago y para situarnos geográficamente esta ubicada frente a Chile a la altura Balmaceda y Coyhaique entre los paralelos 40º y 45º, es decir definitivamente al sur del mundo y porque no decirlo, a veces da la sensación de estar en el sur de Chile, rodeados de vegetación, mar, viento y mucha lluvia, sobre todo en invierno. Pese a que en verano la temperatura fluctúa entre los 15º y 25º, la lluvia no desaparece y así como un día amanece soleado, nunca se tiene la certeza absoluta que mas tarde no lloverá. Aquí donde la lluvia es usual y las mañanas de invierno amanecen escarchadas, cada vez que el sol se deja ver, es la ocasión que los kiwis aprovechan para un break en los parques o bien, en el jardín de la casa recostados en viejos sillones disfrutando del tibio calor.
Y porque kiwi se preguntarán, el nombre se debe a uno de lo símbolos nacionales de Nueva Zelanda que es un pájaro llamado Kiwi y que irónicamente, pese a tener alas, no vuela y sólo se ve de noche. La población kiwi en su mayoría proviene de los ingleses y de los maorís, sin embargo en Dunedin, los primeros colonos fueron escoceses quienes estamparon su huella en las construcciones más emblemáticas de la ciudad como la Estación de Ferrocarriles y algunos edificios de la Universidad de Otago. La vida diaria se desarrolla en la calle principal que cruza el valle, George Street y donde todo ocurre, están las principales tiendas, centros comerciales y el único mall de la ciudad: "Meridian". Para olvidarse del frío no hay nada mejor que un café o un exquisito chocolate caliente con marshmellows o chocofish que va desde los $3,00 a $4,00 en los cafés que se encuentran a los largo de esta calle, con acogedoras mesas en la vereda, invitando a tomar un break. El Octagon, es la plaza central donde esta el Regent Theatre”, los cines, restaurantes y pubs.
La Universidad de Otago brinda una inyección de actividades artísticas que giran en torno a los estudiantes como el festival de las Artes de Otago, festivales de cine, exposiciones, muestras fotográfica. Las calles también se transforma en un escenario con el Fringe Festival que da vida al teatro callejero, donde las esquinas, plazas, vitrinas y todo espacio utilizable se convierten en escenarios para la danza, malabarismo y distintos tipos de performance. Su creador es Paul Smith quien desde el año 2000 comenzó esta iniciativa que para él refleja un “espíritu democrático”, por su diversidad ya que se puede ver desde música, canto, teatro amateur o profesional y para participar solo basta inscribirse a través de la página web. Además, la mayoría de las presentaciones son gratis y sí se realizan en algún café o restaurante, el valor ticket fluctúa entre los 10 y 12 dólares.
Los kiwis son jardineros por esencia y la ciudad esta rodeada de parques como el emblemático Jardín Botánico. Encajado en un cerro en medio de la ciudad, en sus senderos se pueden ver especies de árboles y plantas de distintas regiones como el norte de Asia, Himalaya, Australia, el sur de África, América del norte y América del sur. También hay muestras de flores como las camelias, azaleas, rododendros y por supuesto el jardín de rosas que en verano ofrece un espectáculo de colores. Sin olvidarse del jardín japonés en medio de una laguna habitada por patos, muy amistosos con los visitantes, que suelen andar libres por todo el parque y a veces caminando por algunas calles. El invernadero es una mini jungla con plantas tropicales como palmeras, bananas, plantas rastreras y helechos, que son muy comunes en todo el país, sobre todo el Silver Fern que es símbolo nacional y forma parte del diseño de la bandera y de la camisetas de los All Blacks, el mayor orgullo neocelandés.
Tal como los chilenos adoramos los asados, aquí los barbecues tiene la misma popularidad y Word Haugh Garderns que siguiendo su traducción significa “Jardines de Madera”, es uno de los parques que cuenta con asaderas y gratis. Bordeando el río llegamos a la entrada desde donde se observan zonas de picnic, juegos y los barbecues que se arriendan por hora comunicándose a la oficina del Council. Siguiendo el río se llega a la Reserva de Agua Potable que suministra de agua a toda la región de Otago y es un gran pulmón verde, rodeado de caminos de tierra y vegetación que confluyen que en dos lagos artificiales.
Como habitantes de un isla, los kiwis practican deportes acuáticos en todas las playas y Saint Claire, ubicada a tan solo 20 minutos de la ciudad, es una de las mas frecuentadas por los surfistas, los que gustan del cajac y windsurf. Sin quioscos de bebidas y helados, las playas del sur conservan un look agreste, rodeadas de palmeras, arbustos y árboles formando un hermoso contraste de colores entre el verde de la vegetación y el color jade del mar.
Cada una es verdadero reencuentro con la naturaleza y Purakanui, ubicada camino a la península es una buena muestra de ello. Caminando por sus cerros, escondidas entre los arbustos y la arena hay unas pequeñas casitas de madera especialmente construidas para los pingüinos, una de las especies de la fauna mas protegidas en todo Nueva Zelanda. Los hay de dos tipos, los Yellows Eyed Pinguins que fascinan desde un primer momento por un intenso amarillo que rodea sus ojos y que brilla desde lejos con el sol. Por su tamaño, 65 cm es fácil distinguirlos y como a las seis de la tarde se les ve salir del agua. Mas tímidos y pequeños con sólo 40cm, los Blue Pinguins se caracterizan por su intenso color azul casi negro y se suelen verse al anochecer cuando salen del mar o muy temprano al amanecer al regresar a las heladas aguas. Para observarlos en su propio hábitat basta con ir a Victoria Beach.
Concebida como un parque, para llegar a la playa hay que caminar al menos una hora empezando por un sendero plano con un paisaje que se ve y huele a campo, sobre todo por las ovejas que pueblan todo terreno verde de Nueva Zelanda. La entrada está perfectamente señalizada y con toda la información sobre la flora y fauna del lugar. Se ven muchas liebres las cuales suelen cruzar las carreteras y lamentablemente no es raro verlas atropelladas y en Victoria Beach son controlan con veneno para proteger la vegetación. En todo el camino, hay trampas para los llamados Retters, un tipo de roedor que se alimenta de los huevos de los pingüinos y también no es raro ver atrapados a los Pozums, un marsupial originario de Australia y que en Nueva Zelanda no son muy apreciados ya que se alimentan de las hojas de árboles y por lo tanto se les controla con trampas. Llegando a la playa, se ven unos seres pequeños caminando rápidamente como si los estuvieran apurando, son los Yellows Eyed Penguins. Ya son las seis de la tarde, justo a la hora que salen del mar y al vernos, no saben que hacer, devolverse al mar o tratar de buscar otro camino para encontrarse con los suyos, ante la presencia de los visitantes comienzan a emitir un característico sonido muy difícil de imitar.
Enormes, serenos, lentos en la arena y rápidos en el agua, los Lobos Marinos es otra de las especies acuáticas neocelandesas y Wakahoa es el lugar perfecto para verlos. Es una enorme playa donde la bienvenida la da el viento que seguramente ha sido el responsable de las enormes dunas que debemos bajar para llegar a la playa. Con el camuflaje de su piel, no es fácil distinguirlos entre las rocas y al acercarnos notamos que era una colonia con de alrededor 15 lobos. Pese a su gran tamaño, pueden desplazarse perfectamente en la arena y aunque durmiendo lucen apacibles, los letreros avisan que no son temerosos ante la presencia humana y recomiendan mantener una distancia de 10 metros.
A unas tres horas desde Dunedin en dirección al sud-este, se encuentran los Catlins y los roqueríos de Curio Bay característicos por su vida marina donde es posible observar los Hector Dolphins, una especia de delfín que se encuentran en peligro de extinción. Esta zona también es conocida por el bosque fosilizado que se observa a la orilla del mar y que se descubre al bajar la marea, con enormes troncos de árboles que parecen confundirse con las rocas. La playa es ideal para practicar deportes acuáticos y por supuesto nadar, ya que a diferencia de las costas chilenas donde la fosa de Atacama da profundidad a las playas chilenas, en gran parte de la isla sur de Nueva Zelanda su formación geológica es plana y las playas son muy bajas. Aquí, también se encentra el punto geográfico más cercano a la Antártica y por lo tanto, el extremo sur del mundo. Para Dormir una buena opción es el camping de Curio Bay o un bagpackers, ideal para aquel que viaja con mochila, le gusta conocer gente y ahorrar. En su mayoría son piezas compartidas o para dos personas, cuentan una sala común para comer, ver televisión y con Internet a la mano. No existen cocineros ni meseros, cada uno se prepara la comida, por eso las cocinas suelen ser grandes, con varios hornos y refrigeradores donde cada viajero deja su comida en una bolsa marcada con su nombre. Los baños son comunes, y todo en excelentes condiciones, las piezas cuentan con calefacción y muy accesibles por su precio, que van desde los U$ 25,00 a U$ 30,000 por persona la noche. La otra alternativa es arrendar una cabaña que por noche sale alrededor de los U$ 24,00 y U$ 27,00 dólares neocelandeses por persona, es decir entre $10.000 y $15.000 .
Hacia el norte-este y unas tres horas de Dunedin esta Queenstown, una hermosa ciudad que rodea el lago Wakatipu y que en invierno es atractiva por sus canchas de esquí y en verano para visitar sus parques, practicar deportes acuáticos, bungy jumping, cayac y todo lo que el turismo aventura signifique. Al llegar, impactan las montañas que rodean el lago, paisaje que acompaña toda la ciudad y a diferencia de Dunedin que atrae por sus antiguas construcciones, en Queenstown la modernidad florece con sus hermosas casas con vista al lago. Si bien, el centro de Queenstown es pequeño, no deja de ser encantador con un muelle rodeado de restaurantes, bares y cafés. Es una ciudad muy turística con tiendas comerciales donde se puede encontrar todo lo necesario para acampar, pescar, bucear, escalar y si el agua no es su atracción, el trekin es una buena alternativa.
A 45 minutos de Queenstown esta Glenorchy Park, un anillo de nevadas montañas, con bosques, un gran lago y que fue escenario de algunas escenas de la película el Señor de los Anillos. Se recomienda llevar una mochila con lo esencial y una parka para la lluvia. En todo el camino abunda una intensa vegetación, puentes colgantes, algunos riscos…todo una aventura. Después de las primeras tres horas de caminata se encuentra la primera cabaña ideal para descansar o pasar la noche y gratis, la cual consta de una sala común, varias mesas, la infaltable chimenea, una cocina y el dormitorio con alrededor de 15 camarotes de madera con colchoneta para los sacos de dormir. Siguiendo la caminata, aproximadamente como una hora y media, el paisaje varía y poco a poco abandonamos el plano sendero y las nevadas montañas nos acompañan. A pesar que el viaje fue en octubre y llovía, la intensa caminata fácilmente deja atrás el frío y el cuerpo entra en calor mientras mas empinado se hace el sendero. La segunda parada y el final de nuestro treking, fueron dos enormes cabañas de madera rodeados de un balcón desde donde se divisa todo el valle nevado. Una de las construcciones es el comedor y de inmediato la chimenea es el centro de reunión y porque no, después de caminar todo el día bajo la lluvia, la primera idea es refugiarse al lado del tibio fuego, comer algo y conversar gran parte de la noche a la luz de las velas, porque no hay electricidad. Pensamos que este era el final de la travesía, pero los letreros anunciaban que ni siquiera estábamos en la mitad del camino, era solo el principio y son al menos tres días mas de caminata para terminar el circuito, pero nuestro viaje estaba planificado solo para dos días que comenzaron y terminaron en medio de la lluvia. Por favor, que el tiempo no los desanime, ni bloquee el deseo de conocer, es difícil transmitir la belleza que provoca el silencio y la naturaleza.
Los kiwis han sabido aprovechar la belleza de la dos islas y cada ciudad esconde algún paraje verde para explorar. Diariamente en Dunedin, desde la oficina de información turística ubicada en el Octagon, salen buses con visitas guiadas a la península pasando por el cautiverio de Pingüinos, Albatros y mostrando otras atracciones como Baldwin Street registrada en los Records Guines como la calle mas inclinada del mundo y donde cada año la fabrica de chocolates de Dunedin celebra el carnaval de chocolate arrojando dulces desde la punta desde la punta del cerro.
